Ospa to choroba zakaźna wywoływana przez wirusa herpeswirusa VZV (Varicella-zoster virus), który przenoszony jest drogą kropelkową. Co ciekawe wirus pozostaje w organizmie i może uaktywnić się np. w sytuacji obniżonej odporności organizmu, wtedy mówimy o półpaściu. Źródłem zakażenia ospą jest sam chory – zarówno na ospę, jak i na półpasiec (ze względu na to, że wywołuje je ten sam wirus). Czas inkubacji wirusa wynosi od 10 do 21 dni, średnio jest to 14 dni.
Ospa wietrzna trwa około 10-14 dni – 5 dni przed pojawieniem się wysypki oraz czas po jej wystąpieniu. Najwięcej zachorowań na ospę występuje w grupie dzieci w wieku 5-9 lat. U najmłodszych przebieg ospy ma zwykle łagodny charakter, jednak jest ona niebezpieczna dla niemowląt oraz kobiet w ciąży. Zachorowanie na ospę w pierwszym trymestrze ciąży może doprowadzić nawet do poronienia.